1. 자궁내막증의 증상
자중내막증은 전 세계적으로 상당수의 여성이 가지고 있는 질환입니다. 연구 결과에 따르면 가임기 여성의 약 10%가 자궁내막증을 가지고 있는 것으로 추정됩니다. 그러나 자궁내막증은 초기에는 발견하기가 쉽지 않으며 다양한 증상으로 발현되기 때문에 경력이 많은 의사들도 잘못 진단하는 경우가 많습니다. 그러므로 알려진 사례보다 숫자는 더 높을 수 있습니다. 그렇다면 자궁내막증이란 무엇일까요? 자궁내막증은 자궁 밖에서 자궁 내막과 비슷한 조직이 자라면서 여러 가지 고통스러운 증상을 유발하는 질환입니다. 자궁내막증으로 인한 가장 특징적인 증상 중 하나는 극심한 생리통입니다. 일반적인 불편함을 넘어서는 심한 월경통은 종종 월경 전에 시작되어 생리 기간 내내 지속되어 일상생활에 지장을 줄 정도의 통증이 나타납니다. 생리통 이외에 지속적으로 불편함을 느끼는 만성 골반통이 나타날 수 있습니다. 또한 자궁내막증으로 인해 성교 시 통증을 유발할 수 있습니다. 골반 부위에 자궁내막 조직이 유착되어 있으며 성관계 중 날카로운 통증을 느낄 수 있습니다. 일부분의 사람들은 배변이나 배뇨 중에도 통증을 경험합니다. 이처럼 항상 만성 통증을 달고 일상생활을 하게 되므로 풀리지 않는 피로감을 가지고 생활하게 되며 복부 팽만감으로 인한 위장 문제 역시 자궁내막증과 관련될 수 있습니다. 마지막으로 자궁 내막증으로 인해 임신하는데 어려움을 겪을 수 있습니다. 자궁 내막 조직이 장기와 유착되면 나팔관의 배란을 방해하거나 난자의 질에 영향을 미쳐 불임의 원인이 되기도 합니다. 이처럼 자궁 내막증은 다양한 증상으로 나타날 수 있으며 자궁 내막증을 가진 여성들은 일상생활, 정신 건강에 큰 영향을 미칠 수 있으므로 반드시 상태에 대한 정확한 진단을 통한 치료와 관리가 필요합니다.
2. 자궁내막증의 원인
자궁내막증은 명확한 원인이 없는 복잡한 질환입니다. 여러 가지 요인 중 하나는 유전적 요인으로 이 질환의 가족력이 있다면 자궁내막증이 발병할 가능성이 높습니다. 연구에 의하면 특정 유전적 변이나 돌연변이로 인해 자궁내막증이 발생할 가능성 있으며 유전적 요인이 있더라도 면역 체계의 반응이나 호르몬 조절에 따라 발병 여부가 결정됩니다. 다른 요인으로는 여성 호르몬인 에스트로겐과 같은 호르몬 불균형이 원인이 됩니다. 주로 난소에서 생성되는 에스트로겐이 과하게 생성되거나 에스트로겐과 프로게스테론의 불균형이 자궁 외부의 자궁 내막 유사 조직의 비정상적인 성장을 촉진할 수 있습니다. 가장 보편적으로 자궁내막증의 원인으로 지목되는 이론 중 하나는 역행성 월경입니다. 일반적으로 월경혈은 자연스럽게 자궁 경부를 통해 외부로 배출되는 것이 정상이지만 일부 소량의 월경혈이 나팔관을 통해 골반강으로 역류하는 경우가 있습니다. 이때, 자궁내막 세포가 포함되어 난소, 나팔관 또는 골반강 내벽과 같은 골반 장기에 이식되어 성장할 수 있습니다. 잘못 이식된 세포가 시간이 지남에 따라 자궁 내부의 내막과 동일한 생리 주기 변화를 겪어 되어 염증, 유착 및 통증을 유발하게 되는 것이 자궁 내막증의 원인이 됩니다. 이 질환의 정확한 원인은 현재도 연구 중이지만, 자궁내막증은 유전적 소인, 호르몬의 영향, 역행성 월경, 식습관이나 운동 습관과 같은 생활 방식 등도 발병 원인에 포함될 수 있습니다. 복잡한 퍼즐과 같은 자궁내막증의 정확한 원인은 밝혀지지 않았으며 직접적인 발병 원인을 알아내기 위해서는 앞으로 더 많은 연구가 필요합니다.
3. 자궁내막증의 치료법
자궁내막증의 치료는 단순한 하나의 방법으로 진행되는 것이 아니라 개인의 증상의 심각도, 연령, 미래의 임신 여부, 전반적인 건강 상태와 같은 요인으로 결정됩니다. 가장 간단하고 일반적인 치료법은 호르몬 요법입니다. 이러한 치료법은 자궁 이외의 위치에서 자궁내막과 유사한 조직의 성장을 촉진하는 호르몬 변동을 조절하가 위한 치료법입니다. 프로게스틴 요법, 다나조로가 같은 호르몬 치료법을 처방하여 월경을 억제하고 증상을 완화할 수 있습니다. 프로게스틴 요법 중 미레나 시술에 대해 알아보면 다음과 같습니다. 개인의 증상에 따라 의사들은 자궁내막증 치료를 위해 미레나 시술을 권하기도 하는데 미레나는 레보노르게스트렐이라는 합성 형태의 프로게스틴 호르몬이 포함된 자궁 내에 삽입하는 장치입니다. 미레나는 보통 피임 목적으로 사용되지만 자궁내막증과 관련된 증상을 관리하기 위한 치료 옵션으로도 활용됩니다. 미레나는 프로게스틴 호르몬인 레보노르게스트렐을 저용량으로 방출하여 자궁 내에서 국소적으로 작용합니다. 이 호르몬은 자궁 내막을 얇아지게 하여 자궁내막 조직 성장을 감소시키는 역할을 합니다. 이로써 월경의 과다 출혈 및 골반 통증을 완화시킬 수 있습니다. 이 치료법은 호르몬 변화를 최소화하여 제거 후 즉시 임식 능력을 회복할 수 있으므로 향후 임신을 원하는 가임기 여성에게 적합한 치료방법입니다. 약물치료가 충분히 효과를 거두지 못하거나 자궁내막증이 심각한 합병증을 유발하는 경우 외과적 수술이 고려되어야 합니다. 복강경 수술을 통해 자궁 내막 임플란트, 흉터 조직, 낭종 및 영향받은 골반 부위의 유착을 제거할 수 있습니다. 이 수술은 레이저나 고주파와 같은 열이나 에너지를 사용하여 자궁 내막 조직을 파괴합니다. 마지막으로 위에 제시한 치료법들을 시행했지만 크게 효과를 보지 못하는 경우 자궁 절제술을 고려해 볼 수 있습니다. 다른 치료법이 효과적이지 않고 통증이 점점 심해지는 증상이 계속될 경우, 그리고 개인이 아이를 갖기를 원하지 않는 경우 자궁 절제술을 권유하게 됩니다. 이 경우 난소를 건드리지 않고 배란은 계속될 수도 있기 때문에 월경을 하지 않더라도 가장 크게 걱정하는 호르몬 변화는 미비할 수 있습니다. 자궁내막증은 여러 가지 치료법이 있으므로 몸 상태에 맞는 치료를 위해서는 전문가와 상담하여 치료를 진행하는 것이 좋겠습니다.